Μπόρις Τζόνσον : «θα ήταν λιγότερο επιζήμιο πολιτικά να φωτογραφηθείς με τον ηγέτη του Isis παρά με τον Κάλανικ».

Το 2014, δύο χρόνια μετά την είσοδό της στην αγορά του Λονδίνου, η Uber είχε πάρει υψηλό μερίδιο της αγοράς των μαύρων ταξί και των minicabs, χωρίς σημαντικές πολιτικές αντιδράσεις. Εκείνη την άνοιξη, όμως ένας από τους κύριους πολιτικούς υπεύθυνους της Uber μετέφερε στα κεντρικά της γραφεία στην Καλιφόρνια μερικά άσχημα νέα για τον Μπόρις Τζόνσον, τον δήμαρχο του Λονδίνου.
«Είδα τον Μπόρις. Η ρύθμιση είναι εναντίον μας». Το email προερχόταν από τον Τζιμ Μεσίνα, πρώην βοηθό του Μπαράκ Ομπάμα, του οποίου πελάτες ήταν τόσο η Uber όσο και το Συντηρητικό κόμμα του Ηνωμένου Βασιλείου. Ο Τζόνσον αρνιόταν να συναντήσει την Uber και είχε πει για τον αμφιλεγόμενο διευθύνοντα σύμβουλό της ότι «θα ήταν λιγότερο επιζήμιο πολιτικά να φωτογραφηθείς με τον ηγέτη του Isis παρά με τον Κάλανικ».
Στα χρόνια που ακολούθησαν, η Uber ξεδίπλωσε μια αδυσώπητη εκστρατεία για να σταματήσει τον Johnson να εφαρμόσει αυστηρότερους κανονισμούς. Το σχέδιο διατυπώθηκε σε μια στρατηγική του 2014: «Πρέπει μια πιο θετική εικόνα της Uber να μεταδοθεί στον Μπόρις, από ανθρώπους που εμπιστεύεται και σέβεται». Στόχοι της εκστρατείας ήταν μέλη της παράταξης των Τόρις, ο πρωθυπουργός και η ρυθμιστική αρχή, Transport for London (TfL), υπό την προεδρία του Τζόνσον. Για την επίτευξη αυτού του στόχου, προσελήφθησαν σούπερ λομπίστες, συμπεριλαμβανομένης της Ρέιτσελ Γουέτστοουν, στενής φίλης του πρωθυπουργού Κάμερον και του υπουργού Οικονομικών Όσμπορν, η οποία άνοιξε τις πόρτες.

Ανώτερος λομπίστας της εταιρείας δήλωσε: «Δεν ξέρω αν κινούσε τα νήματα, αλλά σίγουρα μιλούσε και έστελνε μηνύματα στους φίλους της, γιατί ένα άλλο μέλος των Συντηρητικών ήταν πρόβλημα για εμάς και το όνομά του ήταν Μπόρις Τζόνσον. Ήταν δήμαρχος του Λονδίνου και βασικά ήταν στο πλευρό των μαύρων ταξί, αυτό δεν είναι μυστικό. Και έλεγχε την TfL, οπότε χρειαζόμασταν την κεντρική κυβέρνηση, σε αυτήν την περίπτωση τον Ντέιβ (Κάμερον) και τον Τζορτζ (¨Οσμπορν), για να πιέσουν στον Μπόρις». Η Γουέτστοουν δεν αρνείται ότι έχει περιστασιακές συνομιλίες με πολιτικούς, αλλά οι δικηγόροι της λένε ότι «δεν έκανε συνήθως lobbying… εκ μέρους της Uber ιδιωτικά».

Η στρατηγική της Uber φάνηκε να λειτουργεί. Μετά από μια εκστρατεία από τους φίλους της εταιρείας στην κυβέρνηση, ο Τζόνσον αποκάλυψε τον Οκτώβριο του 2015 στην Telegraph ότι είχε «κατακλυστεί» από παράπονα από συναδέλφους του Συντηρητικούς για τις προτάσεις του. Μέχρι τον Ιανουάριο του 2016, οι προσπάθειές του να ρυθμίσει πολύ πιο αυστηρά την Uber θα αποτύγχαναν τελικά.
Ο Μεσίνα συμβούλευσε την εταιρεία να προσλάβει τον Λίντον Κρόσμπι: «Ο Κρόσμπι διηύθυνε και τις δύο προεκλογικές καμπάνιες του Μπόρις και τώρα είναι ο διευθυντής της καμπάνιας του Κάμερον. Λέω να τον ρίξουμε στο νερό για εμάς. Είναι αμφιλεγόμενος, αλλά είναι σαν εμάς: δεν χάνει».

Οι οδηγοί ταξί στο Λονδίνο παρέλυσαν την πρωτεύουσα το καλοκαίρι του 2014 σε ένδειξη διαμαρτυρίας για την χαλαρή ρύθμιση της Uber, κατηγορώντας την ότι λειτουργεί εκτός νόμου. Εκείνη την εποχή, η Γουέτστοουν, τότε επικεφαλής δημοσίων υποθέσεων της Google, από τους σημαντικότερους επενδυτές της Uber, έστειλε στον Κάλανικ ένα σημείωμα για το πώς να κερδίσει το βρετανικό πολιτικό κατεστημένο προσεγγίζοντας τον Τζορτζ Όσμπορν, τότε υπουργό Οικονομικών. Διοργάνωσε επίσης ένα ιδιωτικό δείπνο στη Σίλικον Βάλεϊ, προφανώς μετά από πρόταση του Όσμπορν, παρουσία του Κάλανικ.
Ο Όσμπορν συμφώνησε να δει ξανά τον Κάλανικ τον Ιανουάριο του 2015 στην Ντάουνινγκ Στριτ. Στελέχη της Uber χαρακτήρισαν τον υπουργό «πολύ φιλόξενο» και υποστήριξαν ότι ήταν «ανοιχτός να βοηθήσει με τυχόν εμπόδια που μπορεί να συναντήσουμε».
Τα προβλήματα έγιναν χειρότερα για την Uber το 2015. Η TfL υπέβαλε αίτηση για νομική απόφαση σχετικά με το εάν η εφαρμογή της Uber για τον υπολογισμό των ναύλων (υπολογίζεται ως ταξίμετρο) το οποίο επιτρέπεται να χρησιμοποιούν μόνο τα μαύρα ταξί.
Τον Ιούνιο, ο Τζόνσον στηλίτευσε «την παράτολμη συμπεριφορά αυτών των γιγάντιων αμερικανικών εταιρειών διαδικτύου και τον τρόπο που πιστεύουν ότι μπορούν να έρθουν και να διαταράξουν την αγορά».
Εντός εβδομάδων, η TfL ανακοίνωσε μια διαβούλευση σχετικά με τον περιορισμό των αριθμών οδηγών minicabs, ζητώντας από τους πελάτες να περιμένουν πέντε λεπτά μεταξύ της κράτησης και της επιβίβασης στο όχημα.
Η Uber αντέδρασε με υπερβολικό lobbying. Η Γουέτστοουν και ο Ντέιβιντ Πλούφ, έτερος πρώην σύμβουλος του Ομπάμα που εργαζόταν για την Uber, πήγαν στο Λονδίνο για να στοχεύσουν άτομα που σχετίζονται με το Δημαρχείο και το Γουέστμινστερ, συμπεριλαμβανομένου του Ζακ Γκόλντσμιθ, του υποψηφίου των Τόρις που ήλπιζαν να αντικαταστήσει τον Τζόνσον. Άλλοι υπουργοί που στοχοποιήθηκαν ήταν ο τότε γραμματέας Μεταφορών, Πάτρικ ΜακΛόφλιν, και ο Σατζίντ Τζαβίντ, τότε γραμματέας Επιχειρήσεων.
Η Uber, εν τω μεταξύ, προσπαθούσε να εξασφαλίσει άλλη μια συνάντηση με τον Όσμπορν. Έτσι, η Γουέτστοουν διοργάνωσε ένα χριστουγεννιάτικο πάρτι στο εστιατόριο Sexy Fish στο Μέιφερ. Ο Κάμερον και ο Όσμπορν ήταν και οι δύο εκεί. Το ίδιο και οι ανώτεροι λομπίστες από το Πόρτλαντ και η Global Counsel που εργαζόταν για την Uber.
Όταν το αποτέλεσμα της διαβούλευσης της TfL δημοσιεύτηκε στις 20 Ιανουαρίου 2016, θεωρήθηκε μια ξεκάθαρη νίκη για την Uber. Ο Τζόνσον είχε απορρίψει τις πιο αμφιλεγόμενες προτάσεις του για τους χρόνους αναμονής μετά την κράτηση, την απαγόρευση κυκλοφορίας διαθέσιμων οχημάτων σε συγκεκριμένες περιοχές και την αναγκαστική υποχρέωση των εταιρειών να προσφέρουν προκράτηση. Ο δήμαρχος αναγνώρισε επίσης ότι δεν είχε την υποστήριξη από την κυβέρνηση για να βάλει ένα όριο στον αριθμό των οδηγών. Εκείνο το πρωί, ο Τζόνσον δέχτηκε ερωτήσεις στη συνέλευση των Συντηρητικών σχετικά με το εάν υπήρξε «τεράστια πίεση από την κυβέρνηση». Απάντησε αρνητικά.
Όταν ρωτήθηκε από τον Guardian εάν ο πρωθυπουργός και ο υπουργός τον πίεσαν να αποδυναμώσει το αποτέλεσμα, εκπρόσωπος του Τζόνσον είπε: «Δεν πιστεύουμε ότι ο Μπόρις Τζόνσον συνάντησε ποτέ στελέχη της Uber όταν ήταν δήμαρχος του Λονδίνου».
Πηγή από το Δημαρχείο παραδέχεται ότι ο Τζόνσον και οι σύμμαχοί του δέχθηκαν «μερικές φορές επιθετικά λόμπι από ανώτερα άτομα στην κυβέρνηση», αλλά λέει ότι άντεξαν στην πίεση και οι πιο επιζήμιες προτάσεις για την Uber απορρίφθηκαν επειδή ήταν ανεφάρμοστες.
Ο Όσμπορν έφυγε σύντομα από το υπουργείο Οικονομικών. Αλλά η σχέση του με την Uber δεν είχε τελειώσει. Ως εκδότης της Evening Standard, η υπέρ της Uber στάση της εφημερίδας προκαλούσε ερωτήματα. Εκείνη την εποχή κατείχε θέση με ετήσιες απολαβές 650.000 λιρών στην BlackRock, επενδυτική εταιρεία με μερίδιο 500 εκατομμυρίων λιρών στην Uber.
Εκπρόσωπος του Osborne είπε ότι η υπόθεση της έρευνας για τα αρχεία της Uber ήταν λανθασμένη. «Ήταν η ρητή και δημοσίως ανακοινωθείσα πολιτική της κυβέρνησης συνασπισμού να συναντηθεί με παγκόσμιες επιχειρήσεις τεχνολογίας, να τις πείσει να επενδύσουν στη Βρετανία. Όλες οι επιχειρηματικές συναντήσεις όπου [συζητήθηκε] η πολιτική που επηρεάζει μεμονωμένες εταιρείες δηλώνονταν σωστά – κάτι που καμία προηγούμενη κυβέρνηση δεν έκανε», κατέληξε.

Share on Facebook