Λονδίνο: O ανταγωνισμός στις μεταφορές βασίζεται πλέον στην ποιότητα και όχι στην τιμή – οι χρήστες επιλέγουν και πάλι το ταξί
Παρόλο που τα ταξί μηδενικών εκπομπών -από τα οποία υπάρχουν ήδη περίπου 7.500 στο Λονδίνο- αποτελούν επί του παρόντος το κύριο ζήτημα για τον κλάδο, η Ένωση Αδειοδοτημένων Οδηγών Ταξί (LTDA), η μεγαλύτερη της βρετανικής πρωτεύουσας, αντιμετωπίζει μια νέα πρόκληση από τα τέλη του περασμένου Νοεμβρίου: η Uber ανακοίνωσε με δελτίο Τύπου ότι θέλει να «συνεργαστεί» με τη βιομηχανία ταξί του Λονδίνου από τον Ιανουάριο του 2024 – αλλά δεν υπήρξε καμία απολύτως συζήτηση με τους εκπροσώπους της. Η Uber προσπαθεί να κερδίσει τους οδηγούς ταξί του Λονδίνου μεμονωμένα για την ίδια και την εφαρμογή της. Από τις αρχές του έτους, οι οδηγοί που χρησιμοποιούν ήδη διάφορες εφαρμογές ταξί έχουν επίσης τη δυνατότητα να δέχονται παραγγελίες της Uber. Για μια περίοδο έξι μηνών, η Uber δεν χρεώνει προμήθεια.
Ο επικεφαλής της LTDA, Στιβ ΜακΝαμάρα, δήλωσε πρόσφατα στα βρετανικά μέσα ενημέρωσης, σε μια εκτενή συνέντευξη, ότι η συνεργασία με την εταιρεία παροχής υπηρεσιών διαδρομής Uber -η οποία δεν έχει ιδιαίτερα καλή φήμη στη Βρετανία- θα «αμαύρωνε» τη βιομηχανία ταξί του Λονδίνου. Δεν υπάρχει «καμία ζήτηση για μια τέτοια συνεργασία» από τους οδηγούς που εκπροσωπούνται από την LTDA. Οι οδηγοί που παραδέχονται ότι εργάζονται για την Uber θεωρούνται προδότες.
Επιπλέον, ο κλάδος γνωρίζει σημαντική ανάπτυξη μετά την κρίση του κοροναϊού, με ρεκόρ ζήτησης για ταξί και αυξανόμενη ζήτηση μέσω των δικών του εφαρμογών, συνοδευόμενη από εκτεταμένες επενδύσεις σε νέα ηλεκτρικά οχήματα. Ο ΜακΝαμάρα πιστεύει ότι η Uber όχι μόνο θέλει να επωφεληθεί από την καλή φήμη του κλάδου των ταξί, αλλά και να αντισταθμίσει τη δική της έλλειψη οχημάτων. Ή, όπως είπε ο συνάδελφός Χάουαρντ Τέιλορ στο BBC, συνοπτικά και ξεκάθαρα, δεν θα σκεφτόταν ποτέ να εργαστεί για την Uber: «Το ταξί είναι μια ασφαλής, εύκολα προσβάσιμη και αποτελεσματική υπηρεσία. Από ό,τι έχω δει, δεν νομίζω ότι η Uber συμμερίζεται αυτή τη στάση».
Σύμφωνα με τον ΜακΝαμάρα, υπάρχουν περισσότεροι από 100.000 οδηγοί ταξί, αριθμός που παραμένει σχετικά σταθερός. Ο ίδιος εκτιμά ότι ο αριθμός των οχημάτων Uber, Bolt και Ola κυμαίνεται μεταξύ 80.000 και 82.000. Τα ενοικιαζόμενα αυτοκίνητα ονομάζονται PHV (private hire vehicles – ιδιωτικά οχήματα μίσθωσης) στη βρετανική ορολογία: «Αλλά οι περισσότεροι από αυτούς τους οδηγούς προτιμούν να μην εργάζονται στο κεντρικό Λονδίνο ,λόγω της συμφόρησης και των καμερών στο κέντρο. Ο αντίκτυπος αυτών των PHV είναι περιορισμένος. Αλλά όταν η Uber λειτουργούσε ακόμη με μη ρεαλιστικές τιμές, ο ανταγωνισμός ήταν πολύ πιο σκληρός. Η αύξηση οφείλεται επίσης στο γεγονός ότι έχουμε αποκτήσει μια διαφορετική ομάδα πελατών: νεότερους επαγγελματίες και επιχειρηματίες, που τους αρέσει να μπαίνουν στα ταξί μας. Μερικές φορές το ταξί είναι φθηνότερο από την Uber, μερικές φορές λίγο ακριβότερο. Συχνά η διαφορά είναι μόνο μια ή δύο λίρες. Αλλά δεν χρειάζεται να στριμωχτούν στο πίσω μέρος ενός παλιού Toyota Prius αντί για ένα ευρύχωρο ηλεκτρικό ταξί και έχουν έναν οδηγό που γνωρίζει τους δρόμους του Λονδίνου σαν την παλάμη του χεριού του. Χρησιμοποιώντας τις λεωφορειολωρίδες, το ταξί φτάνει στον προορισμό του γρηγορότερα από ένα ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο της Uber και ο πελάτης μπορεί να πληρώσει με πιστωτική κάρτα ανά πάσα στιγμή. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ορισμένοι επιβάτες μεταπηδούν στα ταξί».
Ο ΜακΝαμάρα κάνει έναν απολογισμό: «Οι σκοτεινές ημέρες του 2015 έχουν μείνει προ πολλού πίσω μας. Κάποιες μικρές αλλαγές στις άδειες οδήγησης έκαναν πιο ανταγωνιστικούς σε σχέση με τα PHV. Οι τιμές είναι περίπου οι ίδιες από τότε. Ο ανταγωνισμός βασίζεται πλέον στην ποιότητα και όχι στην τιμή. Αυτό οφείλεται επίσης στο γεγονός ότι οι ιδιώτες επενδυτές έχουν σταματήσει να επιδοτούν την Uber, την Bolt, την Ola και άλλες εταιρείες. Οι άνθρωποι επιλέγουν και πάλι εμάς. Κοιτάξτε μόνο την κίνηση των ταξί στο κύριο αεροδρόμιο του Λονδίνου, το Χίθροου: Με βάση τα δεδομένα που λαμβάνουμε από το αεροδρόμιο κάθε μήνα, μπορούμε να δούμε ότι κάθε μήνας από το 2017 και μετά ήταν μήνας ρεκόρ. Τα ταξί εκεί δεν χρειάζεται ποτέ να περιμένουν για να επιστρέψουν στο Λονδίνο με επιβάτες».
Ωστόσο, εμφανίστηκε και μια απροσδόκητη υποστήριξη στην υπηρεσία ταξί: Δεν είναι μόνο στη Γερμανία που η Free Now ανακοίνωσε ότι επιστρέφει στο ταξί μετά από χρόνια εστίασης στα ενοικιαζόμενα αυτοκίνητα. Στο Λονδίνο, ο πάροχος θέλει να βοηθήσει στην εκπαίδευση οδηγών ενοικιαζόμενων αυτοκινήτων ώστε να γίνουν οδηγοί ταξί. Εξακολουθεί όμως να υπάρχει το «πρόβλημα» των τοπικών εξετάσεων, η περίφημη «Γνώση». Οι οδηγοί ταξί του Λονδίνου είναι οι καλύτεροι στον κόσμο, εκτίμηση που συμμερίζονται οι συνάδελφοι τους στο εξωτερικό. Η κατάταξη βασίζεται στην απόλυτη γνώση των δρόμων του Λονδίνου.
Η εκπαίδευση συγκρίνεται με ένα πανεπιστημιακό πτυχίο λόγω του όγκου της ύλης που καλύπτεται. Η «γνώση» περίπου 25.000 δρόμων και αξιοθέατων του Λονδίνου σε μια ακτίνα έξι μιλίων (περίπου εννέα χιλιομέτρων) γύρω από το σταθμό Τσάρινγκ Κρος είναι μια δοκιμασία που οι υποψήφιοι οδηγοί ταξί περνούν τμηματικά. Κάθε τμήμα ολοκληρώνεται με ένα τεστ μπροστά σε έναν εξεταστή, ο οποίος συχνά προέρχεται από την αστυνομία. Πρέπει να μάθουν 320 διαδρομές, οι οποίες περιλαμβάνουν όχι μόνο τους δρόμους αλλά και τα σημαντικά κτίρια. «Παλαιότερα έπρεπε να μάθουν 470 διαδρομές», λέει ο ΜακΝαμάρα, «τώρα είναι λιγότερες, αλλά μερικές από αυτές τις διαδρομές βρίσκονται στα προάστια, όπου σπάνια πηγαίνουν οι οδηγοί ταξί. Πέρα από αυτό, πολλά έχουν αλλάξει στο Λονδίνο». Ένας οδηγός ταξί στο Λονδίνο που γνωρίζει όλες τις διαδρομές έχει ένα πράσινο σήμα, το οποίο φοράει περήφανα στο λαιμό ή στα ρούχα του.
«Θα σας βοηθήσουμε να γίνετε οδηγός μαύρου ταξί», διατυμπάνιζε η Free Now τον Νοέμβριο. Η εφαρμογή χρειάζεται περισσότερους πραγματικούς οδηγούς ταξί αντί για οδηγούς ενοικιαζόμενων αυτοκινήτων. Και μέσα σε λίγες μόνο ημέρες, περισσότεροι από 500 οδηγοί ενοικιαζόμενων αυτοκινήτων είχαν ήδη εγγραφεί σε αυτό το πρόγραμμα υποστήριξης. «Στη Free Now, αναζητούμε πάντα τρόπους να ενδυναμώνουμε τους οδηγούς μας και να αυξάνουμε τα έσοδά τους. Για τον λόγο αυτό, ξεκινήσαμε ένα πρόγραμμα χορηγιών για την κάλυψη του κόστους εκπαίδευσης για να γίνει κάποιος οδηγός ταξί. Είμαστε επίσης πρόθυμοι να στηρίξουμε τον κλάδο των ταξί στο σύνολό του, υποστηρίζοντας τους οδηγούς που θέλουν να εισέλθουν στον κλάδο και βοηθώντας όλους τους οδηγούς μας PHV που θέλουν να κάνουν την αλλαγή», ανέφερε η ανακοίνωση.
Ο ΜακΝαμάρα λέει ότι «κάθε πρωτοβουλία που συμβάλλει στην ενθάρρυνση περισσότερων ανθρώπων να περάσουν “Γνώση” και να εργαστούν για να ενταχθούν στις τάξεις μας ως επαγγελματίες, καλά εκπαιδευμένοι, αδειοδοτημένοι οδηγοί ταξί του Λονδίνου είναι πολύ ευπρόσδεκτη». Η πρωτοβουλία της Free Now είναι μία από τις πολλές που αποσκοπούν στο να κάνουν περισσότερους ανθρώπους να εγγραφούν στο τεστ της “Γνώσης”. Ο αριθμός των σπουδαστών μειώθηκε μετά την πανδημία, αλλά αυξάνεται γρήγορα, πράγμα που είναι καλό μακροπρόθεσμα».
Προσθέτει ότι είναι υπέροχο να βλέπει κανείς τη Free Now να επενδύει στη διασφάλιση του μέλλοντος των αδειοδοτημένων ταξί στο Λονδίνο. «Με έναν ολοένα και πιο μηδενικών εκπομπών στόλο, μια αυξανόμενη πελατειακή βάση και ρεκόρ ζήτησης, καθώς και με τη σωστή υποστήριξη και πρωτοβουλίες όπως αυτή, ο κλάδος μας έχει ένα λαμπρό μέλλον μπροστά του. Θα ενθάρρυνα οποιονδήποτε αναζητά μια ανταποδοτική, ευέλικτη και δυναμική εργασία και είναι πρόθυμος να επενδύσει τον απαιτούμενο χρόνο και την ενέργεια να εγγραφεί στο τεστ της “Γνώσης” και να γίνει οδηγός ταξί στο Λονδίνο».
