Η Uber πρόσφερε μετοχές σε βαρόνους των μέσων ενημέρωσης με αντάλλαγμα πολιτική βοήθεια

Η Uber προσέγγισε κορυφαίους βαρόνους των μέσων ενημέρωσης σε όλη την Ευρώπη και την Ινδία, με στόχο να χρησιμοποιήσει την επιρροή τους για να εξασφαλίσει ευνοϊκότερη μεταχείριση από τις κυβερνήσεις, όπως αποκαλύπτουν τα έγγραφα που διέρρευσαν. Από κάποιους ζήτησε να ασκήσουν πιέσεις για λογαριασμό της, ενώ σε άλλους πρόσφερε πολύτιμα μερίδια στην εταιρεία.

Η εκστρατεία προσέγγισης της τεχνολογικής εταιρείας στόχευε τους ιδιοκτήτες μέσων όπως η βρετανική Daily Mail, η γαλλική Les Echos, οι ιταλικές La Repubblica και L’ Espresso, οι γερμανικές Die Welt και Bild και οι Times της Ινδίας. Η συμφωνία με τα γερμανικά μέσα ενημέρωσης αναφέρεται στα εσωτερικά έγγραφα ως αναζήτηση πολιτικής «υποστήριξης και επιρροής» στη Γερμανία και τις Βρυξέλλες.

Τον χειμώνα του 2015-16 η εταιρεία πρόσφερε μετοχές ύψους 5 εκατ. δολαρίων στον κορυφαίο Γερμανό εκδότη εφημερίδων Άξελ Σπρίνγκερ, ιδιοκτήτη της Die Welt και της Bild. Η συμφωνία δεν δημοσιοποιήθηκε μέχρι το 2017. Παρόμοια συναλλαγή έγινε και  με την Bennett, Coleman & Co, ιδιοκτήτρια εταιρεία του ομίλου Times of India, στις αρχές του 2015.

Τα έγγραφα αποδεικνύουν ότι για την Uber τα μετρητά είχαν δευτερεύουσα σημασία σε σχέση με την επιρροή των μέσων ενημέρωσης στις κατά τόπους πολιτικές αρχές. Η εταιρεία, την εποχή των συμφωνιών, αντιμετώπιζε προβλήματα και στις δύο χώρες: στη Γερμανία κατηγορήθηκε ότι λειτουργεί παράνομα σε μεγάλες πόλεις και στην Ινδία η άδεια λειτουργίας της είχε ανασταλεί μετά την περιβόητη υπόθεση του 2014 όταν ένας οδηγός της βίασε μια επιβάτη.

Η Uber χρησιμοποίησε επίσης την επιρροή ενός από τους πρώτους επενδυτές της, του Ιταλού μεγιστάνα της βιομηχανίας και των μέσων ενημέρωσης Κάρλο ντε Μπενεντέτι, προκειμένου να αποκτήσει πρόσβαση στον τότε πρωθυπουργό, Ματέο Ρέντζι, όταν ετοιμαζόταν πρόταση νόμου για την αγορά των ταξί, στις αρχές του 2016. Ο Κάρλο ντε Μπενεντέτι ήταν τότε εκδότης της ημερήσιας εφημερίδας La Repubblica και της εβδομαδιαίας εφημερίδας L’ Espresso, τις οποίες μετέπειτα πούλησε.

Με τους επενδυτές να κάνουν ουρές για να βάλουν χρήματα στην εταιρεία πριν από την εισαγωγή της στο χρηματιστήριο, τα στελέχη της Uber συζήτησαν την προσέλκυση εκείνων που έφερναν κάτι περισσότερο από απλά χρήματα στο τραπέζι. Η Uber στόχευε στην πολιτική επιρροή των βαρόνων των μέσων ενημέρωσης και λιγότερο στα κολακευτικά δημοσιεύματα.

Ο Μαρκ ΜακΓκαν, πρώην επικεφαλής Ευρωπαϊκής Πολιτικής της Uber, δήλωσε: «Δεν χρειαζόμασταν πραγματικά τα χρήματα, πιστεύαμε ότι τους κάναμε τη χάρη παίρνοντας τα χρήματά τους, θέλαμε απλώς την πολιτική πρόσβαση και την ανώτατου επιπέδου επιρροή που συνόδευαν τα χρήματα».

Τα έγγραφα που διέρρευσαν αποκαλύπτουν το παρασκήνιο της συμφωνίας με τον Άξελ Σπρίνγκερ. Τον Δεκέμβριο του 2015, ανώτερο στέλεχος της Uber έστειλε email στην επικεφαλής Επικοινωνίας της, Ρέιτσελ Γουέτστοουν, στο οποίο, μεταξύ άλλων, αναφέρονται τα εξής: «Για εμάς το κλειδί εδώ θα ήταν η υποστήριξη και η επιρροή τους στη Γερμανία και τις Βρυξέλλες. Ισχυρίζονται ότι έχουν κάνει πολλά για να βοηθήσουν (μια άλλη εταιρεία τεχνολογίας) στη Γερμανία και πρόκειται να στείλουν παραδείγματα».

H Γουέτστοουν απάντησε: «Νομίζω ότι το να έχουμε τον Σπρίνγκερ στο πλευρό μας είναι πολύτιμο, αν θέλουμε να σημειώσουμε πρόοδο στη Γερμανία. Παραδοσιακά ήταν υποστηρικτικός στα ταξί. Οπότε, οτιδήποτε μπορούσαμε να κάνουμε για να συνεργαστούμε μαζί του θα ήταν υπέροχο… Πιστεύω ότι θα κάνουν πράγματα για να βοηθήσουν».

Μετά απ’ αυτό, ο διευθύνων σύμβουλος της Uber, Τράβις Κάλανικ, έλαβε μια πολύτιμη πρόσκληση για να μιλήσει σε ένα ετήσιο συνέδριο με ηγέτες επιχειρήσεων, τον Ιούνιο του 2016, που διοργανώθηκε από την Die Welt.

Στη Γαλλία, όταν η Uber αντιμετώπιζε προβλήματα με τις ρυθμιστικές αρχές, στις αρχές του 2015, προσέγγισε τον δισεκατομμυριούχο ιδιοκτήτη της εταιρείας πολυτελών ειδών LVMH, Μπερνάρ Αρνό. Η LVMH είναι η μητρική εταιρεία της γαλλικής οικονομικής εφημερίδας Les Echos.

Έγγραφα δείχνουν ότι ο ΜακΓκαν έγραψε σε άλλο ανώτερο στέλεχος της Uber: «Μεσολάβησα για την επενδυτική συνάντηση του TK (Τράβις Κάλανικ) με τον Μπερνάρ Αρνό στο Παρίσι, καθώς προσεγγίζουμε τον Αρνό ως στρατηγικό επενδυτή προκειμένου να ασκήσει επιρροή στις ρυθμιστικές αρχές της Γαλλίας».

Άλλο στέλεχος της Uber ζητούσε διαβεβαιώσεις ότι ο Αρνό θα έφερνε στην εταιρεία κάτι περισσότερο από χρήματα. «Αν το κάνουμε αυτό, παιδιά, είτε χρειαζόμαστε κάποια αξιόπιστη διαβεβαίωση από τον Αρνό ότι θα ασκήσει πιέσεις για λογαριασμό μας είτε πρέπει να σκεφτούμε κάποιους όρους», ανέφερε σε εσωτερικό email.

Ο Αρνό, ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο, επένδυσε προσωπικά 5 εκατ. δολάρια. Αρνήθηκε να απαντήσει σε ερώτηση σχετικά με το αν έπαιξε οποιονδήποτε ρόλο βοηθώντας την Uber.

Ο όμιλος Times of India πρόσφερε μια ευκαιρία δημοσίων σχέσεων μετά την ολοκλήρωση της συμφωνίας του με την Uber. Ο αρχισυντάκτης της αγγλόφωνης καθημερινής εφημερίδας του ομίλου Economic Times, Ραχούλ Τζόσι, πρόσφερε στον Κάλανικ βήμα στην Παγκόσμια Σύνοδο Επιχειρήσεων που διοργάνωσε τον Ιανουάριο του 2015.

Ο Τζόσι κάλεσε επίσης τον Κάλανικ να παρουσιάσει μια πρόταση για «καινούργιους κανονισμούς για τις εταιρείες νέας οικονομίας», λέγοντας ότι μέλη του υπουργικού συμβουλίου του Ναρέντρα Μόντι θα ήταν εκεί για να τον ακούσουν. Ο Κάλανικ αποφάσισε ότι η εκδήλωση δεν ταίριαζε στο πρόγραμμά του, σε ένα email στους συναδέλφους του όμως τόνισε ότι η σχέση με τους Times of India ήταν σημαντική.

Η συμφωνία της Uber με τους Times of India ήρθε σε μια δύσκολη στιγμή για την εταιρεία, καθώς ένας από τους οδηγούς της βίασε μια 26χρονη γυναίκα στο Δελχί τον Δεκέμβριο του 2014 και η Uber κατηγορήθηκε ότι έκανε πλημμελείς ελέγχους ιστορικού στους εργαζόμενους. Η Uber επετράπη να συνεχίσει τη λειτουργία της στο Δελχί στα τέλη Ιανουαρίου 2015, με την προϋπόθεση να διενεργεί περισσότερους ελέγχους ασφαλείας.

Ο πρόεδρος των Times of India, Σιβακουμάρ Σανταράμ, αρνήθηκε ότι η εταιρεία άσκησε πολιτική επιρροή ή πίεσε για αλλαγή της νομοθεσίας υπέρ της Uber. Η επενδυτική συνεργασία αφορούσε καθαρά τη διαφήμιση και το μάρκετινγκ, είπε, και δεν είχε καμία απολύτως επίδραση στα δημοσιεύματά της. «Οι υπάλληλοι της Uber που συμμετέχουν σε οποιαδήποτε επιχειρηματική σύνοδο κορυφής δεν έχουν καμία σχέση με τη δημοσιογραφία του ομίλου Times», πρόσθεσε.

Στην Ιταλία, ο Ντε Μπενεντέτι κάλεσε τον αντιπρόεδρο Πολιτικής της Uber και πρώην επικεφαλής της προεκλογικής καμπάνιας του Ομπάμα, Ντέιβιντ Πλουφ, μαζί με τον ΜακΓκαν και τον γενικό διευθυντή της Uber Ιταλίας, για δείπνο στην έπαυλή του στη Ρώμη, τον Σεπτέμβριο του 2015. Η προσέγγιση του Ντε Μπενεντέτι από την Uber αναφέρεται στα εσωτερικά email της εταιρείας ως «Ιταλία – Επιχείρηση Ρέντζι».